Cet ouvrage est la première édition en français du texte que George Darwin paru en 1872 en anglais dans Macmillian's Magazine. Le texte est paru en français dans la Revue de l'Université de Bruxelles en mars 1900. Cette même année, le librairie-éditeur Henri Lamertin procédait à une publication séparée du texte. Elle comporte des illustrations d'Emile Closset qui travailla sur les indications de Henri Hymans, le conservateur du cabinet des estampes de la bibliothèque royale de Belgique.